“小学”一词最早并不专指学校，而是与 文字、音韵、训诂等学问相关。在西汉时期，“小学”被称为“文字学”，而到了唐宋以后，又被称为“字学”。在古代，儿童入学后首先学习的是六甲六书，这是儿童练字用的笔画较简单的六组以甲起头的干支，以及六书即事、象形、形声、会意、转注、假借等文字学的基础知识。
因此，古代的小学教育以文字学为基础，旨在教授学生如何认字、掌握字形、字音和字义，并学会使用这些知识。这种教育方式不仅有助于学生掌握语言技能，还能培养他们对传统文化的理解和传承。
综上所述，读书被称为“小学”是因为它涉及到文字、音韵、训诂等基础知识的系统学习，这是古代教育的重要组成部分。