在汉代，“小学”一词具有两种含义：
儿童启蒙学堂：
汉儒称小学为儿童启蒙的学堂，儿童在这里学习最初的文字知识，包括“六书”。《周礼》中提到，八岁的儿童开始进入小学，学习“六书”，即象形、象事、象意、象声、转注、假借等文字知识。
文字之学：
西汉时期，“小学”也被称为“文字学”，研究字形、字音、字义及使用。许慎在《说文解字叙》中提到，周代八岁入小学，保氏教国子，先以六书。东汉时期，《四民月令》反映了洛阳地区农耕生活的论著，其中也涉及了小学的教育内容。
综合来看，汉代的“小学”既指儿童启蒙的学堂，也指文字之学，特别是关于“六书”的学习。这一时期的教育内容不仅包括识字，还涉及文字的结构和用法。