在古代， “小学”指的是研究文字、训诂、音韵方面的学问。具体来说，古代小学包括以下几方面的内容：
字形：
研究文字的形态和结构。
字义：
研究文字的意义和用法。
字音：
研究文字的发音和变化。
古代小学的研究对象主要是汉字，其目的是帮助人们掌握文字的基本知识和技能。古代的小学教育不仅限于贵族子弟，也适用于其他社会阶层的学习者。
小学作为教育的一个阶段，其内容和方法随着历史的发展而有所变化。在周朝，儿童入学后首先学习六甲六书，即六种基本笔画和六组以甲起头的干支，这是文字学习的基础。到了西汉时期，文字学被称为“小学”，并且逐渐演变为包括音韵、文字、训诂三方面的综合学问。宋末王应麟在《玉海》中，将小学分为体制、训诂、音韵三种。清代的《四库全书》则将小学书分为训诂、字书、韵书三类。
总的来说，古代的小学是指以文字、音韵、训诂为主要内容的教育阶段，它不仅是贵族子弟的专利，也是其他社会阶层学习的基础知识和技能。