古代的教育体系将学习内容分为“小学”和“大学”两个层次：
小学：通常指基础教育，教育对象一般是7至12岁的儿童，学习内容包含基本的生活技能与礼节，如“洒扫进退”、基本修养和多种技能，如“礼、乐、射、御、书、数”等。小学教育着重于培养实用技能和道德规范。
大学（太学）：是古代的高等教育机构，主要面向贵族子弟和成绩优秀的学生，教育内容更侧重于治国安邦的道理，如“穷理、正心、修己、治人”等，追求的是学问的深入和对社会的管理能力。
需要注意的是，古代的小学和大学与现代教育体系中的小学和大学概念有所不同，它们并不是严格按照年龄划分的教育阶段，而是学问入门和学问进深的过程。古代的小学教育往往与经史子集的学习同步进行，并不局限于儿童，有时甚至成年人也会继续学习小学的内容