古代的小学，也称为“蒙学”，主要是针对7至12岁的儿童进行教育，其教育内容以识字和基础文化知识为主。具体来说，古代小学的学习内容包括“详训诂，明句读”，即通过详细的解释和句子的阅读来教授文字和语言的基本知识。此外，古代小学还涵盖了目录学、版本学、校勘学、辑佚学等内容，逐渐发展为一门独立的学科，专注于古文献语言文字的研究。
在教学方法上，古代小学实行了分舍法，如宋徽宗政和四年（公元1114年）所颁行的“三舍升补法”，将班级分为“外舍”、“内舍”和“上舍”三种，通过考试和成绩来选拔和晋升学生。这种制度体现了古代教育对于学生成绩和等级的重视。
古代对学生的管理较为严厉，体罚是常见的教学方法。例如，在汉代，学生因过失会受到挞罚，而到了明代，这种体罚在乡村小学中仍然普遍存在，甚至学生的家人也会受到牵连。
在学校的设置上，古代没有现代的幼儿园概念，因此所谓的“小学”实际上包括了幼儿和小学阶段，教育内容相对综合。这种设置使得许多孩子在进入小学前需要接受额外的辅导，以适应新的学习阶段。
总的来说，古代的小学教育以识字和基础文化知识为核心，采用分舍法和体罚等教学方法，学校设置相对综合，没有现代意义上的幼儿园分离。这些特点为古代儿童提供了基础教育，并为他们未来的学习和发展打下了基础。