小学在古代是指 古汉语文字学。在古代，小学不仅包括识字教育，还涵盖文字训诂和音韵等方面的学问。具体来说：
古代小学的称谓
西汉时称文字学为小学。
唐宋以后又称小学为字学。
古代小学的内容
研究字形、字义、字音。
周朝儿童入学，首先学六甲六书，即事、象形、形声、会意、转注、假借。
古代小学的教育阶段
在古代，小学是青少年接受正规教育的第一步，一般开始于7岁，为后续的中学、大学奠定基础。
古代小学与经学的关系
小学附庸于经学，以经学为大学，故语言文字之学被称为小学。
综上所述，古代的小学主要是研究古汉语的文字、音韵和训诂，是贵族子弟或学童进行的基础教育。