以前的韵律操，通常被称为艺术体操，是一种在音乐伴奏下进行的体操运动。运动员会使用各种道具，如球、圈、绳、棒、带等，进行包括走、跑、跳、翻滚、腾空等动作，这些动作要求节奏明快、自然流畅，并富于艺术性。韵律操不仅是一种体育锻炼，也是一种艺术表现形式，它融合了芭蕾、体操和舞蹈等项目的特点，通过运动员的身体线条和动作姿态展现音乐和节奏的美感。
韵律操可以单人进行，也可以双人或多人一起进行，参加人数灵活，适合不同年龄段的人群参与，特别是在学校中作为课间操的一种形式，有助于培养学生的身体协调性和艺术表现力。