在古代， “小学”一词并不专指现代意义上的学校，而是有特定的含义。以下是“小学”在古代的不同称谓及其含义：
文字学：
西汉时期，“小学”被称为“文字学”，这是因为它主要研究文字的形、音、义及使用方法。
字学：
唐宋以后，“小学”又被称为“字学”，这同样是因为它专注于文字的学问。
基础教育：
在古代，小学还指儒家经典的阅读与背诵，以及汉字和文化知识的基础教育。它是青少年接受正规教育的第一步，一般开始于7岁，为后续的中学、大学奠定基础。
音韵、训诂：
古代的“小学”还涉及音韵学和训诂学，分别研究文字的发音及其变化，以及文字的意义。
综上所述，古代的“小学”主要是指文字学、字学，以及基础教育中关于汉字和文化知识的学习。这些内容不仅包括字形、字音、字义的学习，还涉及六书等文字学的研究。