小学期，也称为夏季学期，是在传统的春秋两学期制基础上增设的一个学期，从而形成三学期制。小学期的时间通常较短，一般为4周左右，内容多以实践类课程为主。
国内高校自2004年起便开始尝试小学期制度，如北京大学便在全国高校中率先推出小学期，其目的在于加强课程建设、创新人才培养模式以及提升教师素质。此外，小学期也类似于美国高校的暑期课程，旨在让学生在短时间内接触到不同的知识领域和实践经验，从而丰富学生的课外生活，提高其综合素质和实践能力。
综上所述，小学期是一个在原有两学期制基础上增加的短期学期，主要特点是时间较短，以实践类课程为主，旨在提升学生的实践能力和综合素质。