小学期，也称为夏季学期，是在传统的春秋两学期制基础上增设的一个学期，从而形成三学期制。小学期的时间通常较短，一般为4周左右，内容多以实践类课程为主。
小学期的设立有以下几种背景和目的：
与国际接轨：
中国高校引入小学期是为了与国际高等教育接轨，很多国外大学在暑期不安排来华的交流学习活动，而中国高校在暑假期间则可以利用这个时间进行教学活动。
加强课程建设：
小学期可以加强课程建设，创新人才培养模式，提升教师素质，提高教学质量，全面提升学校的国际性。
实践与应用：
小学期为学生提供了一个将理论知识转化为实际应用的平台，有助于铸就学生的实践能力。
目前，国内不少高校已经开始实行小学期，如中国人民大学、清华大学、中国政法大学、北京化工大学、上海大学、厦门大学等。这些高校通过小学期，不仅丰富了教学形式，还为学生提供了更多实践机会，有助于提升学生的综合素质和国际视野。