“小学”一词最初并不专指学校，而是指 最初阶段正规教育。其名称的由来与文字学和基础教育有关。
起源
“小学”二字最早并不专门指学校。西汉时称“文字学”为“小学”，唐宋以后又称“小学”为字学。
读书必先识字，掌握字形、字音、字义，学会使用。六书即指事、象形、形声、会意、转注、假借，所以从前把“文字学”称“小学”，“小学”之名即由此而得。
发展
周朝儿童入学，首先学六甲六书（六甲指儿童练字用的笔画较简单的六组以甲起头的干支。六书即指事、象形、形声、会意、转注、假借），所以从前把“文字学”称“小学”，“小学”之名即由此而得。
“小学”即中国的“传统语言文字学”，必须有“传统”二字，因为它不是指现代的语言文字学。通常说“小学”即文字、音韵、训诂，这样说是不甚合适的，因为小学的这“三门”原本是“浑然一体”的，文字、音韵、训诂不是孤立存在的。
现代含义
现在，“小学”主要指九年制义务教育中的第一阶段，即从小学一年级到六年级，学生年龄一般在6-12岁之间。
小学教育阶段后为中学教育阶段，小学的任务是培养学生的基本学术技能和习惯，为将来的学习打下基础。
总结：
“小学”一词最初指文字学，后来演变为指最初阶段正规教育，即从小学一年级到六年级的教育阶段。这个名称反映了其作为基础教育重要组成部分的地位，以及其在教育体系中的特定阶段和功能。