在古代， 小学是指作为经学附庸的文字之学。最初，“小学”的含义是指少年求学的场所，与今天的小学概念相近。到西汉时，古“六艺”中只剩“书”为主要课程，此时“书”的含义转变为四种造字法（象形、指事、形声、会意）和两种用字法（转注、假借），因此“小学”成为了文字学的代名词。
具体来说，古代小学的研究内容包括：
识字：
掌握字形、字音、字义，学会使用汉字。周朝儿童入学后，首先学习六甲六书，即六种基本笔画和六组以甲起头的干支，这是识字的基本教材。
六书：
即象形、指事、形声、会意、转注、假借，这是古代汉字的造字和用字方法。
文字学：
从西汉开始，称“文字学”为“小学”，唐宋以后又称“小学”为字学。这一时期的研究内容不仅包括识字，还包括文字的源流和考究。
启蒙教材：
如《三字经》、《百家姓》、《千字文》等，这些是古代儿童启蒙教育的重要教材，涵盖了天文、地理、自然、社会、历史等多方面的知识。
总结来说，古代的小学主要是关于汉字的学习和使用，包括识字、六书、文字学等方面的内容，旨在培养儿童的基础文字能力和文化素养。