小学在古代是指研究 文字、音韵和训诂方面的学问，这是国学的基础。具体来说：
古代定义：
古代把研究文字、训诂、音韵方面的学问叫小学。每个文字具有三个部分：字形、字义、字音。在汉代，分别不很显著。宋末王应麟《玉海》已分成三种：体制、训诂、音韵。清代的《四库全书》，把小学书分为：训诂、字书、韵书三类。
现代定义：
现代小学是人们接受最初阶段正规教育的学校，是基础教育的重要组成部分。一般6-11岁为小学适龄儿童，现阶段小学阶段教育的年限是6年。小学阶段包括初小和高小。
总结来说，古代的小学主要研究文字、音韵和训诂，而现代小学则是指对儿童进行初等教育的学校，包括初小和高小两个阶段。