小学在古代的含义包括以下几方面：
教育阶段及教育场所
古代小学，也称为蒙学，既指教育内容主要是识字、写字和接受封建道德教育，也指由官方建立的初级学校，是教育贵族子弟的地方。
古汉语文字学
小学在古代还指古汉语文字学，研究文字、训诂、音韵的学问。古代小学先教六书，即事、象形、形声、会意、转注、假借，因此得名。
学习六艺和六仪
在周代教育中，小学本指学习六艺（小艺）和六仪（小节），后来小学含义逐渐缩小，仅指六艺之一的“书”，即专指关于语言文字的学习。
为贵族子弟设置的初级学校
“小学”一词最早见于《大戴礼记·保傅篇》，指的是为贵族子弟设置的初级学校，教授学童识字，内容涵盖五礼、六乐、五射、五驭、六书、九数等。
语言文字之学
小学附庸于经学，以经学为大学，因此称语言文字之学为小学。古代的小学不仅仅是学习文字，还包括对字形、字义、字音的学习，并且分为体制、训诂、音韵三类。
总结起来，古代小学的“小学”概念包含了教育阶段、教育场所、古汉语文字学、学习六艺和六仪以及为贵族子弟设置的初级学校等多重含义。