小学在古代是指 语言文字之学，其研究内容包括文字、音韵和训诂三个方面。具体来说：
文字学：
研究字形、字义、字音，这是小学的基础内容。《周礼》中规定八岁入小学，学习六书，即事、象形、形声、会意、转注、假借。
音韵学：
研究文字的音韵，包括字的发音和韵部。宋末王应麟在《玉海》中将小学分为体制、训诂、音韵三类。
训诂学：
研究文字的意义和解释，即对字义的阐述和说明。清代的《四库全书》将小学书分为训诂、字书、韵书三类。
在古代，小学不仅仅是儿童启蒙学堂，还是经学附庸，其地位一直持续到清代。由于当时人识字的主要目的是读经，小学也因此成了附庸，从汉至清，其地位一直如此。
在现代，小学通常指义务教育的前六年，是基础教育的重要组成部分，主要教授学生基本的文化知识和学习能力。
总结来说，小学在古代是指研究语言文字的学问，包括文字学、音韵学和训诂学，其目的是帮助儿童掌握基本的文字和语言技能，为将来的学习和生活打下基础。