古代小学之所以被称为“小学”，主要是因为它 起源于对文字的研究和学习。在古代，尤其是周朝，儿童入学后首先学习的是六甲六书，这是汉字的基本学习内容，包括笔画简单的六组以甲起头的干支，以及六书（事、象形、形声、会意、转注、假借）。由于这种学习主要是关于文字和语言的，因此“小学”一词逐渐被用来指代这种教育内容。
具体来说，“小学”一词在西汉时期被称为“文字学”，而到了唐宋以后，又被称为“字学”。这表明“小学”最初是指对文字、字形、字音、字义等的研究和学习，而不是现代意义上的学校。在古代，文字学是基础教育的重要组成部分，被视为国故之本、王教之端，对于推校先典和宜民便俗都有着重要作用。
因此，古代小学之所以被称为“小学”，是因为它专注于文字和语言的学习，这是其最初的定义和用途。