“小学”一词具有多种含义，但主要指的是 初等教育。在古代，它最初是指为贵族子弟设置的初级学校，学习的内容包括识字、六艺（小艺）和六仪（小节）。随着时间的推移，“小学”的含义逐渐缩小，主要指文字之学，包括分析字形的文字学、研究字音的音韵学和解释字义的训诂学。
在现代，小学是指人们接受最初阶段正规教育的学校，是基础教育的重要组成部分。一般来说，小学阶段的教育对象是6至11岁的儿童，教育年限为6年。在现阶段的中国，小学教育包括义务教育的前六年。
总结起来，“小学”在不同时期指代不同，但核心概念是初等教育，特别是关于语言文字的基础学习。