小学在古代的含义包括以下几个方面：
儿童启蒙学堂：
在汉代，小学指的是儿童启蒙的学堂，是儿童开始学习文字和基础知识的场所。
文字之学：
小学也指文字之学，研究文字的字形、字义、字音等方面的学问。古代小学先教授六书，即象形、象事、象意、象声、转注、假借。
初等教育阶段：
通常意义上，小学是初等教育的一个教育阶段，在现阶段的中国，指义务教育的前面六年。
语言文字的学问：
小学开始是指为贵族子弟设置的初级学校，教授学童识字，后来含义逐渐缩小，仅指语言文字的学习。
综上所述，小学在古代不仅是指儿童启蒙的学堂，还指研究文字的字形、字义、字音等方面的学问，是初等教育的一个重要阶段。